Le mot thé
Le sinogramme pour le mot thé a deux prononciations différentes : La prononciation officielle est "cha" qui vient du mot cueillir. Il s'est répandu depuis Canton et Hong Kong. L'autre prononciation est "te" qui vient du chinois désignant cette boisson dans le dialecte du Sud de la province de FuJian aussi appelé MinNan et pratiqué dans le port de FuZhou (Amoy) qui servit de base à l'exportation des premiers thés par mer.
La découverte du thé dans les différentes parties du monde s'est faite au travers des routes de la soie maritimes ou terrestres. Les pays où la prononciation commence par "ch" ont eux connu le thé par les routes commerciales des caravanes de la soie, au travers du mot cantonnais "cha". C'est le cas de l'Afghanistan, de la Russie, des pays d'Asie Centrale, de la Turquie, de l'Iran, du Moyen Orient et du Japon, pays pour lequel le thé est arrivé avec le bouddhisme venant de Chine. La route maritime, mise en place par les Hollandais, partait de la région d'Amoy pour attendre les pays d'Europe. C'est ainsi que dans ces pays le thé a été désigné par un mot commençant par " te" : tea, tee, thé… car il a pour origine la prononciation te du dialecte MinNan.
La légende du thé
Selon la légende chinoise, l'histoire du thé débute en 2737 avant notre ère : quelque part en Chine, et plus précisément sous un arbre, se reposait un étrange empereur: ShenNong, le "laboureur divin". Son corps était humain, sa tête était celle d’un buffle et son être avait, semble-t-il, quelque chose de divin. Il fait partie des Trois Augustes avec Fuxi découvreur des trigrammes et de la divination et Huangdi qui instaura les noms de familles, les rites... ShenNong, lui, apporta au peuple chinois l’agriculture (et notamment le riz, le soja, le millet, le blé, le sorgho). Toutefois pour que les Chinois puissent aller au champ il fallait veiller à leur santé. C’est ce qu’il fit: il créa également cette médecine préventive, principalement à base de plantes, la médecine chinoise de l’époque. Nous lui devons ainsi le ShenNong BenCao qui est le premier herbier de Chine.
Ce jour là ShenNong était donc, modestement, assis au pied d’un arbre sauvage. Certains racontent qu’à la suite de recherches sur les plantes il s’était intoxiqué. Il faisait bouillir de l’eau, afin de la purifier, lorsqu’une bise se leva et fit tomber deux-trois feuilles dans cette eau frémissante. Il la vit alors changer de couleur et fut réjoui du parfum qui s’en dégageait. Il décida de goûter et découvrit un breuvage à la fois riche en arômes et aux nombreuses vertus, dont celle d’aider à la désintoxication.
La route du thé
D'origine chinoise, où il est connu depuis l'Antiquité, le thé est aujourd'hui la boisson la plus bue au monde après l'eau. L'habitude de consommer le thé s'est d'abord développée en Chine puis s'est propagée à travers le monde par les différentes routes commerciales. En Chine, des récipients à thé datant de la dynastie Han (de -206 à 220) ont été retrouvés, mais c'est sous la dynastie des Tang (618 - 907) que le thé a été clairement identifié comme la boisson populaire.
C'est par la route des caravanes que le thé poursuit sa progression vers l'Europe: il traverse la Mongolie, la Perse, le monde musulman et la Russie. Il arrive ensuite en Europe: en Hollande en 1610, en France en 1636 puis en Angleterre en 1650. La Compagnie des Indes Orientales engage des relations régulières avec l'Extrême-Orient pour en développer le commerce.
